나라는 군이 지키고 군은 국민이 지켜야 한다. 나라를 지키다 순직한 장병들의 가족은 우리가 무한책임을 져야 한다. 군을 경시하고 군인을 무시한 나라는 반드시 망한다. 이것이 동서고금을 통한 역사의 교훈이다.
 
매년 현충일이 되면 필자는 공군 선후배들과 함께 국립서울현충원을 찾아 호국영령들에게 참배한다. 이때 꼭 '호국 부자의 묘'를 찾는다. 이곳에는 대한민국 영공을 지키다 산화한 부자(父子)가 함께 잠들어 있다.
  경기도 여주에서 태어난 아버지 故박명렬 소령은 1978년 공군 소위(공사26기)로 임관하여 공군 제17전투비행단 전투기 조종사로 근무하다 1984년 3월14일 팀스피릿 훈련 중 충북청원 상공에서 순직하였다. 이때 나이 31세의 피 끓는 청춘이었다. 서울에서 태어난 아들 故박인철 대위는 2004년 3월 17일 공군 소위(공사52기)로 임관하여 공군 제20전투비행단 소속 전투기 조종사로 근무하다 2007년 7월 20일 야간 요격임무 수행 중 태안반도 서북쪽 해상에서 추락, 27세 나이에 순직하였다. 아버지는 1984년 3월 16일 국립서울현충원에 모셨으나 아들은 순직 당시 유해를 발견할 수가 없어 비행 전 남긴 유품을 묻었다가 2007년 7월 23일 가족들의 청원에 따라 아버지 곁에 안장되어 아버지와 아들이 함께 영면할 수 있게 되었다.
  필자는 ‘호국 부자의 묘’ 앞에 서면 조국의 하늘을 지키기 위해 대를 이어 나라에 충성하고 순직한 빨간 마후라 부자의 뜨거운 애국심에 가슴이 떨려온다. 사랑하는 남편을 조국의 하늘에 바친 부인은 아들이 전투기 조종사가 되는 것을 적극 만류했다고 한다. 그러나 어려서부터 아버지의 사진을 보며 자란 아들은 자랑스러운 아버지의 뒤를 이어 전투기 조종사가 되겠다고 굳은 결심을 하여 더 이상 말리지 못했다고 한다. 결국 사랑하는 남편과 아들을 모두 조국의 하늘에 바치게 되었다. 필자는 ‘호국 부자의 묘’ 앞에 서면, 남편과 아들을 잃고 망연자실했을 한 여인을 위해 간절한 구원의 기도를 한다. 전투기 조종사가 임무수행 중 순직할 때 나이는 대개 30세 전후다. 부인도 젊고 아이들은 아주 어리다. 졸지에 자랑스러운 남편과 아빠를 잃은 유가족들은 앞길이 캄캄할 수밖에 없다. 조종사 관사를 나와 당장 갈 곳이 없는 경우도 있다. 순직 조종사에 대한 국가의 보상은 턱없이 빈약하다. 나라를 위해 목숨을 바쳤으면 유가족은 나라가 무한책임을 져야 하지 않는가?
  순직 조종사 가족들의 딱한 사정을 알게 된 공군 현역과 예비역 장병들이 뜻을 모아 '하늘사랑 장학재단'을 발족하였다. 1982년 순직한 故박광수 중위의 부모가 28년 동안 모은 1억 원의 유족연금과 조종사 2,700여 명이 자발적으로 모금한 2억여 원을 기반으로 장학재단을 발족했다. 어린 학생들이 경제적 어려움에서 벗어나 열심히 학업에 전념할 수 있도록 장학금을 지원하는 것이다. 다행히 공군출신 뿐만 아니라 많은 분들이 금액의 많고 적음을 떠나 장학금을 보태고 있다. 필자도 매년 1,000만 원씩 장학금을 보태고 있다. 올해가 10년째가 된다.
  지난해 장학금 수여식에 참석했다가 또 다른 감동을 느꼈다. 장학금을 받아 공부하는 학생, 그리고 남편을 보내고 자식을 키우는 부인의 짧은 답사를 들었는데 장학금을 받는 것도 도움이 되지만 많은 분들이 아빠와 남편을 기리고 유가족을 챙겨주기에 용기를 잃지 않고 살아간다는 이야기였다. 이 학생들이 잘 자라서 우리 사회의 훌륭한 인재가 되기를 간절히 소망한다.
  나라는 군이 지키고 군은 국민이 지켜야 한다. 나라를 지키다 순직한 장병들의 가족은 우리가 무한책임을 져야 한다. 군을 경시하고 군인을 무시한 나라는 반드시 망한다. 이것이 동서고금을 통한 역사의 교훈이다.
  어느 새 가을이다. 새파란 하늘과 흰 구름 사이에 ‘호국 부자’의 애국영혼이 함께 숨 쉬고 있다.
 
 

윤 은 기

한국협업진흥협회 회장
공군정책발전자문위원장

■윤은기 회장 프로필
한국협업진흥협회 회장

공군정책발전자문위원장

육사자문위원해병대정책자문위원

중앙공무원교육원장(전)

서울과학종합대학원대학교 총장(전)