 기고                   
                       작은 거인 뽀빠이 이상용
          그는 노인병을 앓으면서도 “국민들에게 웃음을 주면서
          쪼그라든 마음을 펴주고 싶다. 나를 필요로 하는 곳이 아직 많아


          행복하다“고 했다 한다.
 


 황 태 인 박사
 국방전우신문 논설위원
  개그맨 뽀빠이 이상용(1944~2025)씨가 지난 5월 9일 별세했다. 그는 필자의 대전고등학교 선배로 연말 고등학교 송년행사에 단골로 오시던 분이었다. 그는 “한 줄만 읊어도 청중이 다 쓰러진다”며 자기는 레퍼토리가 3만5000개나 있다며 좌중을 들었다 놨다 했다.
  그는 1944년 충남 서천 출신으로 대전고를 졸업하고 고려대학교 응원단장을 거쳐 육군 ROTC 장교(5기) 출신이다. 1971년 CBS 기독교 방송 MC로 데뷔한 뒤 1975년 KBS ‘모이자 노래하자’를 통해 ‘뽀빠이’라는 별명을 얻었다. ‘뽀빠이’라는 별명은 어려서부터 병약한 신체를 극복하고자 근육을 키우고 바디빌딩(Bodybuilding)을 하면서 얻게 된 것이다. 당시 미국 만화영화 ‘주먹대장 뽀빠이’가 인기리에 TV에 방영되고 있었는데 “시금치를 먹으면 알통이 커지며 힘이 세진다”는 캐릭터에서 유래되었다. 그의 인기는 1989년부터 MBC ‘우정의 무대’를 진행하면서 폭발적으로 상승했다. 이 프로그램에서 가장 인기를 끈 것은 군 사병의 어머니를 몰래 초대해 만나게 해주는 장면이었다. 프로그램 시작 때 흘러나오는 노래 ‘그리운 어머니’는 “엄마가 보고플 때로” 시작되면서 시청자와 사병들의 심금을 울렸다. 이 곡의 가사를 보면 , “엄마가 보고플 때 엄마 사진 꺼내놓고/ 엄마 얼굴 보고 나면 눈물이 납니다/ 어머니 내 어머니 사랑하는 내 어머니/ 보고도 싶어요 울고도 싶어요 그리운 어머니.” 로 끝난다. 방송에서는 무대 뒤에 있는 초대된 어머니의 목소리만 들려준 뒤, 자신의 어머니가 맞는다고 생각하는 장병들은 앞으로 나오라고 MC 이상용이 소리친다. 이때 많은 장병들이 무대로 뛰어 올라와 “뒤에 계신 분이 저희 어머니가 확실합니다!”고 외쳤다. 잠시 후에 어머니가 무대로 걸어 나오면 모자(母子)가 서로 끌어안고 상봉의 기쁨으로 눈물을 흘리는 장면에서는 TV를 시청하는 국민들도 함께 울었다. 당시의 ‘우정의 무대’ 프로그램은 전국민적으로 폭발적인 인기를 끌었었다.
그는 ‘우정의 무대’를 진행하며 전국민의 MC가 되었고 1973년에 ‘한국어린이보호회’ 사단법인을 설립하여 심장병 어린이 치료를 위한 기금을 모금하여 500명이 넘는 아이들을 치료해 주었다. 그러나 1996년 법인 운영에 성금을 유용했다는 혐의로 검찰 조사를 받으면서 우정의 무대 진행에서 물러나야만 했다. 이듬 해 결국 무혐의 처분을 받았지만 프로그램은 이미 폐지되었고 방송계를 떠나야 하는 아픔을 겪어야 했다.
그가 고등학교 연말 송년회에 와서 자기가 창작했다며 남긴 몇 가지 재치 넘치는 유머 시리즈 세 개를 소개하려 한다. 첫 번째로 “박세리, 박찬호, 엘리자베스 여왕의 공통점 3가지를 알아? 하며 진지했다. 첫째는 다 공주다. 둘째, 모자를 좋아한다. 셋째, 전부 공을 가지고 논다. 엘리자베스 여왕이 필립 공을 가지고 놀잖아!” 두 번째로 “내가 13번이나 중앙정보부에 불려 갔어. 가면 웃기고 나와야 해. 국회의원들이 좋아하는 사자성어가 뭔지 알아? 파란만장이야. 파란 거 만장이면 1억원이니, 돈이야 돈!” 세 번째로 그는 노숙자들 앞에서는 “여러분 행복한 줄 알아라. 어제 죽은 재벌은 오늘 아침에 라면도 못 먹어”라며 웃음을 주었던 기억이 난다.
그는 법인 운영의 성금유용 누명사건에서 무죄 입증을 받은 후에는 전국적인   강연자로 제2의 인생을 살았다. 전국 시 군청, 노인회, 병원, 학교 등 전국을 누비며 활발한 활동을 하였다. 그러는 동안 전국 노래자랑 MC 송해 선생(1927~2022)은 그에게 “네가 작은 놈 같았으면 건드리지도 않았다. 건드리는 것을 보니 많이 컸구나. 내 후임으로 네가 최고야” 하며 그를 위로 해주었다고 한다. 특히 많은 이들을 가슴 뭉클하게 만든 건 그의 남다른 기부 방식이었다. 그는 매일 은행에서 1,000원짜리 신권 100장을 뽑아 하루 100명에게 나눠주며, 매달 300만원을 선행에 썼던 것으로 알려졌다. 이런 여러 가지 선행으로 그는 국민훈장 동백장(1987). 체육훈장 기린장(1990), 문화관광부 장관 표창(1998) 등을 받았다.
그는 노인병을 앓으면서도 “국민들에게 웃음을 주면서 쪼그라든 마음을 펴주고 싶다. 나를 필요로 하는 곳이 아직 많아 행복하다.”고 했다고 한다. 그야말로 그는 세상이 어려울 때 웃음과 희망을 주고 떠난 작지만 큰 사람이었다고 세상 사림들은 기억하고 있다. 작은 거인 뽀빠이 이상용이 항상 희망과 기쁨을 국민들에게 주었듯이 여러분들도 남에게 희망과 용기를 주는 값진 삶을 살아가시기 바랍니다.