매년 5월29일은 정부가 지정한 ‘해외파병용사의 날’이다.

대한민국월남전참전자회 인천광역시지부 사무국장으로 근무하면서 국가와 국민을 위해 희생헌신하신 월남전참전 국가영웅들에게 자유민주주의 가치와 소중함에 대해 지면을 통해 다시 한 번 고마움을 전하고 싶다.

2016년 참전유공자법을 개정, ‘해외파병용사의 날’을 정하여 행사를 할 수 있는 근거를 마련하였으나 날짜는 특정하지 않았었다. 대한민국은 세계 10개 규모의 유엔 평화유지활동 재정 지원국으로 발돋움하고 공공외고와 국제적 위상이 강화되는 등의 눈부신 발전을 이루었다. 해외파병용사들의 평화유지활동 등에 따른 수많은 희생과 헌신이 있었기 때문에 이를 감사의 마음을 갖는 기념일 지정에 대한 필요성이 꾸준히 제기되어 왔었다.

따라서 정부는 지난 2022년 5월14일, 참전유공자 예우 및 단체설립에 관한 법률 ｢참전유공자법｣ 시행령 개정안을 통해 ‘유엔평화유지군의 날’인 5월29일을 ‘해외파병용사의 날’로 개정하였다.

이처럼 ‘해외파병용사의 날’은 우리 헌법 전문에서 규정한 것처럼 항구적인 세계평화와 인류공영 등에 기여한 해외파병용사의 희생과 공헌을 기리고 과거 상기가 아닌 평화와 번영의 미래를 지향하고 후세에 기리기 위해 제정된 기념일이라고 볼 수 있다.

대한민국월남전참전자회 국가유공자 회원들은 61년 전 대한민국 건군 역사상 최초로 세계평화와 자유민주주의를 수호하고자 인생에서 가장 빛나는 시절에 국가의 부름을 받고 머나먼 이국땅 베트남에 파병되어 목숨 걸고 싸웠다. 참혹한 전쟁으로 정신적육체적 고통에도 불구하고, 월남전참전으로 산업화의 주역으로서 대한민국의 번영을 일궈냈던 것이다.

또한, 월남전참전 용사들은 투철한 애국심, 숭고한 희생과 공헌을 통해 우리나라는 자유와 평화, 그리고 민주주의에 빛나는 자랑스러운 대한민국을 이룩할 수 있었다.

하지만, 숭고한 희생과 공헌에도 불구하고, 월남전참전 목적에 대한 본질을 흐리게 하거나, 양민학살에 대해 오해를 일으킬 수 있는 언론 보도 내용은 가슴 아픈 일이다.

월남전 전사를 보면, 한국군 초대 사령관 채명신(1965.8~1969.5) 장군은 파병된 한국군은 ｢백 명의 베트콩을 놓치는 한이 있더라도 한명의 양민을 보호한다.｣ 작전명령 제1호 하달로 양민을 보호했다. 이처럼 양민보호를 우선으로 작전명령 제1호를 하달 한 만큼 우리 국군은 양민보호에 최선을 다하며 작전을 수행했던 것이다.

월남전참전 용사들이 목숨 걸고 싸웠던 명예심이 지켜 질 수 있도록 우리 후세들도 책임감을 가지고 최선을 노력을 해야 할 것이다.

지금도 동명부대(레바논, 유엔평화유지 활동), 한빛부대(남수단), 유엔평화유지 활동), 청해부대(소말리아, 해안안보작전) 등 14개국에 파병되어 61년전 월남전에 참전했던 것처럼 자유민주주의 수호와 유엔평화우지 활동, 다국적군 평화유지 및 국방교류 협력활동 등을 진행하고 있다.

우리는 국위선양과 국제적 평화유지 활동을 하고 있는 파병용사들에 대해, 국가를 위해 희생한 용사들을 존중하고 말로만 외치는 것보다 “끝까지 책임지는 국가”, “용사들의 값진 희생과 헌신을 선양 예우하는 국가”, 국가와 국민을 위해 희생한 분들에 대해 진심으로 존중하고 기억하는 대한민국이 되었으면 한다.